Erst ein Misserfolg und ein riesiger Feuerball über dem Gold von Mexiko - dann doch noch eine gute Nachricht für das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX: Die Riesenrakete Starship hat bei einem neuen Testflug die Erdumlaufbahn erreicht.
Erst ein Misserfolg mit einem riesigen Feuerball über dem Gold von Mexiko - und dann doch noch eine gute Nachricht für das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX: Die Riesenrakete Starship hat bei einem neuen Testflug die Erdumlaufbahn erreicht. Zuvor war das geplante Einfangen der unteren Raketenstufe gescheitert, der Booster stürzte in Flammen ins Meer. Das entscheidende Manöver stand allerdings noch an: Starship sollte am Samstag bei der Rückkehr zur Erde erstmals mit Greifarmen aufgefangen werden.
Starship ist die größte und stärkste jemals gebaute Rakete. Das 124 Meter hohe Gefährt hob am Freitag um 16.47 Uhr Ortszeit (23.47 Uhr MEZ) vom SpaceX-Stützpunkt im US-Bundesstaat Texas ab. Doch bereits nach wenigen Flugminuten trat bei der unteren Raketenstufe - dem Antriebsteil namens "Super Heavy" - ein technisches Problem auf.
Der Booster habe sich "von selbst abgeschaltet, weil er ein Problem erkannt hat", erklärte Dan Huot von SpaceX. Das Problem habe das System betroffen, das für Lenkung, Navigation und Steuerung verantwortlich sei.
SpaceX entschied sich daher nach eigenen Angaben, die untere Stufe, die bei drei vorangegangenen Testflügen bereits erfolgreich geborgen werden konnte, diesmal nicht einzufangen. "Super Heavy" explodierte und stürzte in einem Feuerball ins Meer.
Die Starship genannte obere Raketenstufe setzte derweil ihren Flug ins All fort und erreichte die Erdumlaufbahn. Dort wurden erfolgreich 26 Satelliten ausgesetzt, die das riesige Internet-Netzwerk Starlink des Unternehmens von Tech-Milliardär Elon Musk erweitern sollen.
"Die Bilanz ist also vorerst gemischt", sagte Clayton Swope von der Denkfabrik Center for Strategic and International Studies (CSIS) der Nachrichtenagentur AFP. "Immerhin hat Starship die Erdumlaufbahn erreicht" – und dies nunmehr zum zweiten Mal.
Ob der Testflug trotz des Booster-Verlustes insgesamt ein durchschlagender Erfolg wird, sollte sich erst am Samstag zeigen. Nach gut 22 Stunden Flug und 14 Erdumrundungen sollte Starship zur Erde zurückkehren. Dafür musste die Rakete nicht nur den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre überstehen, sondern sollte auch erstmals mit Greifarmen aufgefangen werden. Das Manöver galt im Vorfeld als besonders komplex und riskant.
"Starship und sein Hitzeschild sind in gutem Zustand, und das Raumschiff kreist weiterhin um die Erde", teilte SpaceX etwa sieben Stunden nach Missionsbeginn mit. "Derzeit gibt es keine Probleme mit dem Raumschiff oder dem Landegebiet für unsere Rückkehr. Es sieht also weiterhin alles gut aus", erklärte Huot.
Konkret plante SpaceX, das Raumschiff nach einem Flug von gut 22 Stunden zur Erde zurückzubringen und es gegen am Samstag gegen 15.20 Uhr Ortszeit am Startplatz wieder landen zu lassen - dies wäre ein Novum und eine technische Meisterleistung. Nach dem Eintritt in die Atmosphäre mit hoher Geschwindigkeit muss das Raumschiff abbremsen und in kontrollierter Geschwindigkeit und Route zum Startplatz an der Grenze zu Mexiko zurückkehren. Dort soll Starship zwischen riesigen mechanischen Armen landen, die es fixieren sollen.
Ein ähnliches Manöver war SpaceX bereits bei früheren Testflügen mit der unteren Booster-Stufe gelungen, doch das nun geplante Einfangen des oberen Teils ist weitaus komplexer. Starship kehrt deutlich schneller und aus einer wesentlich größeren Höhe zurück zur Erde, ein Kontrollverlust über den Raketenkörper könnte sehr gefährlich werden.
Das Unternehmen hatte nach eigenen Angaben deshalb verschiedene Szenarien vorbereitet, um den Flug bei Bedarf vorzeitig zu beenden und Starship in den Pazifischen Ozean stürzen zu lassen.
Gelingt dagegen die gesicherte Rückkehr zur Erde, wäre das ein Meilenstein in dem jahrzehntelangen Bestreben der Raumfahrtindustrie nach vollständig wiederverwendbaren Raketensystemen. Dies würde die Kosten für Raumfahrtmissionen deutlich senken und häufigere Starts ermöglichen.