Situation actuelle et avenir de nos forêts

En 1984, près de 80 % des arbres dans nos forêts au Luxembourg étaient en bonne santé. En 2023, ce pourcentage n'était plus que de 15 % !

Choquant, n'est-ce pas ? 73 % des arbres présentent des signes de détérioration ou de stress. Et 12 % sont nettement endommagés ou ont déjà dépéri. 

Évolution de l'état de santé des forêts luxembourgeoises. Source : Inventaire phytosanitaire des forêts 2023 (ANF)

Les cinq dernières années sont particulièrement marquantes. À partir de 2019, l'état de santé des forêts a fortement diminué. 

Comment ça se fait ? Et comment remédier à cette situation ?

Pour beaucoup de gens, la forêt est un lieu de calme et de détente. Mais, elle contribue aussi à réguler notre climat, abrite une panoplie d'espèces animales et végétales, et constitue une ressource précieuse de matériaux de construction durables. Mais en sera-t-il toujours ainsi à l'avenir ? Dans notre nouvel épisode de « Ziel mir keng! », nous nous sommes penchés plus en détail sur la situation actuelle et l'avenir de nos forêts. 

Cet épisode a été réalisé avec l'aide de Martine Neuberg, responsable du Service Forêts de l'Administration de la nature et des forêts.

Foto: Martine Neuberg (ANF)

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet, notre article sur science.lu pourrait vous intéresser :

Combien y a-t-il de surfaces boisées au Luxembourg ?

Il y a plusieurs milliers d'années, à une époque où il n'y avait pas encore beaucoup d'êtres humains, nos régions étaient presque entièrement  couvertes de forêts. À l'heure actuelle, les forêts ne couvrent plus que près de 36 % de la superficie du Luxembourg.

C'est légèrement plus que dans nos pays voisins, la France et l'Allemagne, nettement plus qu'en Belgique, mais bien moins que la moyenne européenne de 41 %.

Surfaces boisées au Luxembourg et dans nos pays voisins, exprimée en pourcentage. Sources : UNFCCC (2023) ; BLEH (2022) ; FBW (2024) ; MASA (2025) ; EC (2022)

Au fil des années, une grande partie des forêts a été détruite par l'activité humaine, surtout parce qu'il a fallu faire de la place pour les villes, les villages et l'agriculture.

Et une part considérable des forêts qui subsistent est en état de stress, de dégradation ou de dépérissement. 

Actuellement, les hêtres sont les plus touchés. En effet, pour la première fois, aucun arbre examiné en 2023 n'a pu être classé dans la catégorie « sans dommage ». La situation est similaire pour les chênes et les autres feuillus, même si 10 % d'entre eux ne présentent pas de dommage pour l'instant. L'état des résineux semble se stabiliser.

Dans quelle mesure est-ce préoccupant ? Commençons par examiner en quoi les forêts sont importantes.

Pourquoi les forêts sont-elles importantes ?

Les forêts remplissent essentiellement trois fonctions.

• Il s'agit  d'une surface d'exploitation, le bois étant utilisé par exemple pour construire ou pour chauffer. À cet égard, les forêts jouent un rôle économique.
• Mais c'est aussi un lieu de détente. Il a été scientifiquement démontré que la forêt a un effet positif sur notre bien-être.
• Enfin, et c'est le plus important, les forêts remplissent aussi une fonction de protection importante !

Elles jouent par exemple un rôle clé dans la lutte contre le changement climatique. Lors de la photosynthèse, les arbres absorbent le CO₂ de l'atmosphère et le transforment, avec l'aide de l'eau, en sucre et en oxygène.

Le CO₂ de l'air est donc stocké dans le bois sous la forme de carbone. Moins il y a d'arbres en bonne santé, moins le volume de CO₂ capté est important. 

Les forêts contribuent en outre à rafraîchir le climat localement. Comme les forêts renferment beaucoup d'humidité, une évaporation constante s'y produit, ce qui rafraîchit le milieu environnant. Vous avez sûrement déjà constaté à quel point il fait bon dans une forêt en été !

Mais les forêts contribuent aussi, par exemple, à filtrer l'eau potable et l'air.

De plus, l'écosystème forestier abrite une panoplie d'êtres vivants, qui sont spécifiquement adaptés à cet environnement et qui ne peuvent vivre que dans cet endroit. Les forêts jouent donc aussi un rôle important pour la biodiversité.

Si nos forêts continuent à se dégrader, des problèmes apparaîtront à plusieurs niveaux : nous perdons des matériaux de construction, un patrimoine économique, un lieu de détente et un écosystème essentiel dans la lutte contre le changement climatique et la perte de biodiversité.

Mais quelles sont au juste les raisons pour lesquelles les forêts se dégradent ?

Pourquoi les forêts se portent-elles mal ?

La pluie acide n'est aujourd'hui pratiquement plus un problème. Dans les années 1980, la situation était tout autre. Mais grâce à toute une série de mesures, telles que l'installation de catalyseurs dans les voitures, nous avons réussi à maîtriser ce problème. Il s'agit là d'un bon exemple où les mises en garde des scientifiques ont été prises en considération par les responsables politiques et ont entraîné une amélioration !

À l'heure actuelle, la principale cause de la dégradation des forêts est le changement climatique.

En raison du changement climatique, les épisodes de sécheresse se multiplient et affaiblissent, voire détruisent les arbres.

Ces dernières années, la pénurie d'eau a provoqué une hausse de la mortalité des arbres, notamment des hêtres qui poussent sur des sols lourds et argileux.

Situation comparative pour les différentes essences d'arbres au Luxembourg. Source: ANF (2023)

C'est vrai, il y a toujours eu des épisodes de sécheresse. Mais, d'un point de vue statistique, le changement climatique entraîne une augmentation de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, au Luxembourg comme ailleurs. Vous trouverez plus d'informations à ce sujet dans notre épisode « Ziel mir keng! » sur le changement climatique au Luxembourg.

Par ailleurs, à cause des hivers plus doux, des parasites comme le bostryche survivent mieux. Ces dernières années, il a causé d'importants dégâts, surtout chez les épicéas.

Ces ennemis ont bien entendu toujours existé. Soit les arbres parviennent à s'en protéger eux-mêmes, par exemple en produisant de la résine pour s'en débarrasser, soit on limite les dégâts grâce à une gestion et à un entretien appropriés des forêts.

Mais ces derniers temps, plusieurs effets se sont conjugués :  quand le climat est trop sec, l'arbre ne produit plus suffisamment de résine et ne parvient plus à se protéger correctement. Ce qui complique la situation dans le cas du bostryche, c'est la forte proportion d'épicéas dans nos forêts.  Au Luxembourg, il s'agit d'une des espèces d'arbres dominantes.

Répartition des espèces d'arbres au Luxembourg. Source : IFL2 (ANF, 2009-2011)

Beaucoup d'épicéas ont été plantés après la Deuxième Guerre mondiale, souvent sous la forme de monocultures, parce qu'ils repoussent vite et sont très utiles dans l'industrie du bois.

Mais l'état du sol joue aussi un rôle important. Des indices montrent qu'il y a une concentration excessive de nitrates dans le sol, due notamment aux émissions de CO₂ des voitures et du secteur industriel ainsi qu'à l'usage d'engrais agricoles et à une fertilisation excessive.

Les arbres poussent alors trop vite dans un premier temps, ce qui entraîne un déséquilibre nutritif et les rend plus vulnérables à long terme, par exemple aux parasites.

Les processus naturels, comme ceux liés au vieillissement, jouent aussi un rôle dans ce contexte. Une chose est certaine : nos forêts sont relativement vieilles.

Alors, comment rendre leur vitalité aux forêts et les préparer pour l'avenir?

Quelles solutions existe-t-il ?

Des scientifiques, des gardes forestiers, des propriétaires de forêts, des défenseurs de la nature, des chasseurs, des administrations et d'autres acteurs travaillent main dans la main pour façonner les forêts de demain. Ils s'appuient en partie sur des données scientifiques.

Une question essentielle se pose : de quelles forêts souhaitons-nous disposer ? Quelle part doit servir à l'exploitation et quelle part doit rester à l'état sauvage ?

Les forêts de demain doivent dans tous les cas contribuer à la protection du climat et être plus résilientes – et donc adaptées aux conditions climatiques de demain.

Or, un grand défi réside dans le fait qu'on ignore comment notre climat va évoluer.  Quelles espèces d'arbres s'adapteront le mieux, sachant que les arbres peuvent vivre jusqu'à 200 ans ? Il est presque impossible de formuler des prévisions climatiques fiables pour un futur aussi lointain.

C'est pourquoi on s'accorde à dire qu'il ne faut pas miser sur une ou quelques espèces d'arbres, mais sur une certaine diversité. Si nous plantons différentes espèces d'arbres, il y en aura, on l'espère, toujours quelques-unes qui survivront.

En outre, il faut réduire les facteurs de stress pour les forêts. Concrètement, il s'agit de protéger les sols, de réguler les populations de gibier – car le gibier broute souvent les jeunes arbres – et, d'autre part, d'intervenir le moins possible dans les forêts – autant que nécessaire, mais aussi peu que possible. 

Pour y parvenir, des compromis sont nécessaires et il faut rester dynamique. Par exemple, pour rendre les forêts plus résilientes, certaines interventions sont nécessaires. Pour ces interventions, on peut aussi tirer parti des opportunités qui naissent de dommages.  Les arbres endommagés peuvent être retirés et remplacés par des espèces plus diversifiées et mieux adaptées au site.

Cet épisode a été présenté par Michèle Weber (à gauche) et Jean-Paul Bertemes (à droite) du Luxembourg National Research Fund (FNR) 

Conclusion

Nos forêts se portent mal. Ce n'est pas une bonne nouvelle... Et une chose est certaine : les forêts de demain seront différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui !

Il est encore temps d'agir pour que les forêts aillent mieux un jour. C'est pourquoi nous devons prendre conscience de la valeur de cet habitat – comme lieu de détente, espace d'exploitation et espace de protection – pour notre climat, la biodiversité, l'air propre, l'eau potable et bien plus encore.

Pour plus d'informations sur le sujet, consultez notre article plus détaillé sur science.lu :

Auteurs : Michèle Weber, Jean-Paul Bertemes (FNR)
Présentation : Michèle Weber, Jean-Paul Bertemes (FNR)
Vérification des faits et conseils : Martine Neuberg (ANF)
Vidéo et illustrations : SKIN
Traduction : Nadia Taouil (www.t9n.lu)