Qu'est-ce que la dyslexie et comment peut-on aider les enfants concernés ?

Certains enfants apprennent à lire sans la moindre difficulté. D'autres, pourtant tout aussi intéressés et éveillés que leurs camarades de classe, peinent à déchiffrer les lettres et les mots. Quand les difficultés rencontrées se situent bien au-dessus de la moyenne, les spécialistes parlent de dyslexie. Il s'agit d'un trouble spécifique de l'apprentissage qui fait l'objet d'études approfondies depuis des années. Mais beaucoup de questions subsistent.

Quelle est la fréquence de la dyslexie ? Comment est-elle détectée ? Quelles en sont les causes ? Et comment aider les enfants concernés ? Voici les réponses à ces questions.

Qu'est-ce que la dyslexie ? Et qu'est-ce qu'elle n'est pas ?

La dyslexie ne résulte ni d'un manque d'efforts ni d'un enseignement de mauvaise qualité. Il s'agit d'un trouble de l'apprentissage reconnu. Les enfants touchés ont beaucoup de difficultés à apprendre à lire. Ils confondent les lettres, mettent beaucoup plus de temps à reconnaître les mots ou peinent à lire à voix haute. Les spécialistes parlent d'un « trouble spécifique des apprentissages avec déficit en lecture ». C'est la définition proposée par les manuels diagnostiques internationaux. En d'autres termes, les difficultés ne sont pas dues à une absence de scolarisation ou à des troubles de la vue ou de l'audition. D'autres anomalies se manifestent souvent de façon concomitante, comme des troubles de l'attention ou des problèmes de langage.

Attention : le fait qu'un enfant lise lentement à cause d'un manque d'entraînement ne signifie pas qu'il est dyslexique. La dyslexie n'est pas non plus liée à l'intelligence. En effet, elle peut toucher des enfants avec un QI très élevé, tout comme ceux qui ont un QI moyen ou faible.

À quelle fréquence la dyslexie survient-elle ?

La dyslexie est un trouble spécifique de l'apprentissage. Selon les critères utilisés pour établir le diagnostic, elle touche près de 5 à 8 % des enfants dans le monde. Certaines études mettent en évidence des pourcentages légèrement plus faibles quand elles appliquent des critères très stricts. Les spécialistes s'accordent toutefois à dire que la dyslexie est présente partout et qu'en moyenne, au moins un enfant par classe est concerné.

Au cours des dernières années, on a constaté une hausse du nombre de cas diagnostiqués. Les professionnels n'y voient toutefois pas une augmentation de la fréquence du trouble, mais expliquent cette hausse par des tests de dépistage plus efficaces et une plus grande sensibilisation. Aujourd'hui, les enseignants, les parents et les médecins identifient plus rapidement les enfants qui ont besoin d'un accompagnement et agissent en conséquence.

Selon les estimations du ministère de l'Éducation, près de 4 500 jeunes sont concernés au Luxembourg. Le diagnostic y est d'autant plus complexe que les enfants apprennent dans trois langues, à savoir en luxembourgeois, en allemand et en français. Les difficultés de lecture dans une langue peuvent donc aussi simplement résulter de différences linguistiques. Afin de mieux discerner ces situations et d'éviter les diagnostics erronés, le Luxembourg Centre for Educational Testing (LUCET) de l'Université du Luxembourg et le Centre pour le développement des apprentissages Grande-Duchesse Maria Teresa (CDA) ont mis au point des tests spécifiques. Le « LuxLeseTest », utilisé depuis 2025, permet de déterminer si un enfant présente une dyslexie ou s'il a simplement besoin de plus de temps pour maîtriser correctement les différentes langues.

Le multilinguisme n'est donc pas un risque en soi. Il peut cependant avoir pour conséquence que des enfants dyslexiques ne soient pas repérés ou qu'ils soient stigmatisés à tort.

Comment la dyslexie se manifeste-t-elle et à quel moment peut-on établir un diagnostic fiable ?

Les premiers signes évoquant une dyslexie apparaissent dès l'école maternelle. Les enfants qui ont du mal avec les rimes, qui ne distinguent pas les sons dans les mots ou qui associent difficilement les lettres et les sons sont considérés comme des candidats à risque. Ces signes ne permettent cependant pas encore d'affirmer avec certitude qu'il s'agit d'une dyslexie. En effet, beaucoup d'enfants développent ces compétences plus tard d'eux-mêmes.

En règle générale, on ne peut poser un diagnostic fiable qu'une fois que la lecture a été enseignée de manière systématique. Les spécialistes recommandent d'attendre la fin de la première année ou le début de la deuxième année d'enseignement fondamental. Des tests standardisés permettent alors de déterminer si les difficultés de lecture sont nettement plus marquées que ce que l'on pourrait expliquer par de simples différences de rythme ou de pratique.

Les tests de dépistage effectués à l'âge préscolaire peuvent donc contribuer à identifier les enfants présentant un risque accru, mais ils sont aussi associés à un taux d'erreur important. C'est pourquoi ils doivent plutôt être considérés comme un signal d'alerte, et non pas comme un diagnostic définitif. Il convient aussi de prendre en compte les troubles associés, comme les difficultés de concentration ou de langage.

Qui est touché par la dyslexie ?

La dyslexie peut toucher n'importe quel enfant, indépendamment de son intelligence ou de ses autres aptitudes. Il existe toutefois une différence significative entre les garçons et les filles. En effet, les garçons sont deux fois plus nombreux à être diagnostiqués que les filles. Il n'est pas encore clairement établi si cette situation est due à des facteurs biologiques ou au fait que les filles compensent mieux leurs difficultés et se font moins remarquer.

L'environnement joue aussi un rôle. Les enfants issus de familles ayant un bon niveau d'éducation sont généralement testés et pris en charge plus rapidement, tandis que les autres peuvent passer plus longtemps inaperçus. Cette situation crée des différences qui ne sont pas liées au trouble lui-même, mais à l'accès aux aides.

La dyslexie est souvent associée à d'autres problèmes. On observe souvent la présence concomitante d'autres troubles ou de difficultés d'apprentissage, comme des problèmes de concentration ou des difficultés en calcul. Les recherches montrent qu'environ 40 % des enfants dyslexiques présentent aussi une dyscalculie. Selon Christine Schiltz de l'Université du Luxembourg, près de 8 % des enfants au Luxembourg sont touchés par la dyscalculie.

Que se passe-t-il dans le cerveau quand nous lisons et à quoi ces mécanismes ressemblent-ils chez les personnes dyslexiques ?

Trois régions du cerveau agissent de manière coordonnée lorsqu'on lit de façon fluide. Le cortex occipito-temporal, situé à l'arrière du cerveau, joue un rôle essentiel dans la reconnaissance des mots écrits. Le cortex temporo-pariétal, une zone plutôt centrale du cerveau, relie les sons aux lettres. Enfin, le gyrus frontal inférieur, situé à l'avant du cerveau, aide à comprendre le sens des mots et permet l'articulation mentale. Ce réseau cérébral fonctionne de manière très fluide chez les lecteurs experts. Ces derniers reconnaissent souvent les mots instantanément, sans devoir traiter les lettres une par une.

Chez les enfants dyslexiques, ces mécanismes fonctionnent différemment. Les études qui s'appuient sur l'imagerie cérébrale mettent en évidence un schéma récurrent. La région cérébrale chargée de reconnaître rapidement les mots visuellement est activée de manière moins marquée et moins efficace. D'autres régions du cerveau tentent de compenser ce déficit. Cet effort cognitif supplémentaire rend la lecture plus difficile et plus lente pour les enfants concernées.

Ces différences au niveau du cerveau se manifestent souvent avant même que les enfants n'apprennent à lire, par exemple, quand ils ont du mal à distinguer les sons ou à trouver des rimes. Ce phénomène s'observe dans beaucoup de langues, même si les schémas exacts varient en fonction de la complexité de l'orthographe.

Il est important de savoir que les études qui s'appuient sur l'imagerie cérébrale mettent en évidence des schémas. Elles ne rendent toutefois pas compte de tous les aspects propres à chaque situation individuelle. Chez certains enfants, l'imagerie révèle des schémas typiques de la dyslexie, mais ces derniers lisent correctement lorsqu'ils bénéficient d'une prise en charge adaptée. D'autres enfants rencontrent de grandes difficultés, même si leur examen cérébral ne met pas en évidence des divergences marquées. L'imagerie et la génétique éclairent donc certains aspects du phénomène, mais n'expliquent pas chaque situation individuelle.

Quelles sont les causes de la dyslexie ?

Les prédispositions génétiques sont l'une des principales causes de la dyslexie. Plusieurs gènes impliqués dans le développement de cellules nerveuses sont en effet associés à ce trouble. Les enfants dont l'un des parents est touché sont donc beaucoup plus susceptibles de présenter des difficultés lors de l'apprentissage de la lecture.

Par ailleurs, les facteurs neurobiologiques jouent aussi un rôle important. Les examens d'imagerie cérébrale montrent en effet que, chez les enfants dyslexiques, certaines régions du cerveau qui interviennent dans le traitement de la langue et de l'écrit fonctionnent de façon moins efficace.

Or, une chose est claire : il n'existe pas une seule et unique cause. Des facteurs liés à l'environnement de l'enfant, comme la qualité de l'enseignement ou le multilinguisme, influencent la sévérité de la dyslexie, sans toutefois l'expliquer.

Comment aider les enfants dyslexiques ?

Les promesses abondent, mais les approches dont l'efficacité est étayée scientifiquement sont rares. Les méthodes les plus efficaces sont celles qui reposent sur un travail systématique sur la correspondance entre les sons et les lettres. Les enfants apprennent ainsi la relation entre l'écrit et l'oral, par exemple, quand ils entendent le son m et écrivent la lettre m. Ils décomposent les sons en syllabes et s'entraînent à fractionner les mots en unités plus petites. Dans les études menées à travers le monde, ces programmes basés sur la phonologie produisent les résultats les plus marqués.

L'efficacité dépend non seulement de la méthode, mais aussi de l'intensité et de la durée de l'entraînement. Un entraînement de plusieurs heures par semaine, poursuivi sur plusieurs mois, donne des résultats nettement meilleurs que des interventions brèves ou sporadiques. Les applications ou les programmes numériques peuvent aussi être utiles, à condition qu'ils s'appuient sur ces principes. Ils ne se substituent toutefois pas à une prise en charge par des professionnels formés.

Pour l'heure, aucune étude n'a pu mettre en évidence l'efficacité d'autres méthodes, telles que les lunettes à filtres colorés, les « programmes d'entraînement cérébral » ou les régimes alimentaires spécifiques. Les spécialistes mettent donc en garde contre de faux espoirs et des dépenses inutiles.

Mais efficacité n'est pas pour autant synonyme de guérison rapide. Les enfants dyslexiques ont besoin d'un accompagnement sur le long terme pour pouvoir suivre le rythme à l'école. Cet accompagnement comprend une prise en charge, ainsi que des aménagements pour compenser les difficultés rencontrées en classe. Il peut par exemple s'agir d'accorder plus de temps aux enfants concernés pour les contrôles ou de leur permettre d'utiliser des outils d'aide.

Quelle approche les systèmes scolaires adoptent-ils face à la dyslexie ?

La prise en charge de la dyslexie varie considérablement d'un pays à l'autre. Le principe de l'inclusion est désormais la norme dans beaucoup de systèmes éducatifs. Les enfants dyslexiques suivent l'enseignement ordinaire et bénéficient d'un accompagnement spécialisé ou d'aménagement spécifiques. Ces mesures peuvent inclure, par exemple, l'attribution de temps supplémentaire lors de contrôles, le recours à des logiciels de lecture ou l'utilisation d'ordinateurs pour les travaux écrits.

Cette prise en charge est mise en place de manière très systématique dans les pays nordiques, notamment en Finlande. Dès l'école fondamentale, des dépistages obligatoires sont effectués et des enseignants spécialisés assurent un accompagnement étroit. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, des aménagements sont prévus par la loi et les écoles sont tenues de fournir un soutien adapté aux enfants concernés.

Au Luxembourg, le Service de l'intégration et de l'éducation spéciale (S-IEBS) propose des structures de soutien. De plus, l'Université du Luxembourg développe des tests de diagnostic comme le « LuxLeseTest » et le « LuxMatheTest » pour prendre des décisions éclairées.

Dans la pratique, toutefois, la mise en œuvre ne se fait pas partout avec la même rigueur. La situation dépend dans une grande mesure de l'école et des enseignants. Un problème central demeure partout le même : une prise en charge efficace nécessite du temps, des professionnels formés et des ressources. Or, ce sont précisément ces éléments qui font souvent défaut.

Quelles sont les conséquences de la dyslexie pour les personnes concernées ?

La dyslexie accompagne les enfants et les adolescents bien au-delà de l'école fondamentale. Quand ils lisent moins vite que les camarades ou qu'ils obtiennent systématiquement de moins bonnes notes, la frustration, un sentiment de honte et une faible estime de soi peuvent se manifester très tôt. En l'absence d'un soutien ciblé, l'ensemble de la scolarité peut être affectée. Les élèves concernés prennent du retard dans presque toutes les matières qui reposent sur la compétence en lecture.

Même plus tard dans la vie, la dyslexie continue de se faire sentir. Les adultes dyslexiques évoquent plus souvent des difficultés dans leur formation et leur vie professionnelle, notamment pour les activités qui exigent beaucoup de lecture et d'écriture. Même si beaucoup mettent en place des stratégies pour compenser leurs difficultés, la lecture reste souvent une tâche ardue.

Outre les difficultés scolaires et professionnelles, les conséquences psychosociales ne sont pas négligeables. Les études mettent en évidence un risque accru de présenter des troubles anxieux et des dépressions. Dans le même temps, beaucoup de personnes concernées expliquent que le diagnostic a été un soulagement. Il offre une explication et ouvre la voie à un soutien ciblé.

Auteur : Kai Dürfeld (pour scienceRELATIONS - Communication scientifique)
Édition : Michèle Weber (FNR)
Relecture : Christine Schiltz (Université du Luxembourg) 
Traduction : Nadia Taouil (www.t9n.lu)