Décollage de la fusée Starship pour un nouveau vol test, le 13 novembre 2026 à Starbase au Texas
L'entreprise américaine SpaceX d'Elon Musk va tenter samedi de rattraper l'imposant étage supérieur de sa mégafusée Starship après plus de 22 heures de vol, ce qui constituerait une première historique.
Après environ 14 tours de la Terre, cet engin de plus de 50 mètres de hauteur va essayer de rejoindre la base spatiale texane d'où s'est tenu le lancement, pour être rattrapé par de gigantesques bras métalliques.
"Toutes les équipes ont donné leur feu vert", a annoncé tout sourire Kate Tice, une responsable de SpaceX, lors de la retransmission en direct de ce 15e vol test.
Cette manoeuvre spectaculaire, extrêmement compliquée et risquée n'a jamais été tentée avec un étage supérieur de fusée ayant voyagé en orbite.
Si SpaceX y parvient, il s'agirait d'une avancée considérable dans le développement de cette fusée, la plus grande et la plus puissante jamais construite et pensée pour réaliser des voyages vers la Lune et Mars et envoyer des datacenters dans l'espace.
Cela rapprocherait l'entreprise d'Elon Musk d'un rêve de longue date du secteur spatial: obtenir une fusée entièrement réutilisable.
- Extrêmement complexe -
Si SpaceX a déjà révolutionné le marché mondial avec ses fusées Falcon, en partie réutilisables, elle cherche avec Starship à atteindre cet objectif qui lui permettrait de faire de franches économies et d'accélérer sa cadence de vol.
La société a déjà réussi par trois fois à rattraper son étage inférieur, le propulseur, mais a renoncé à le faire lors de ce vol en raison d'un problème technique. L'engin est donc retombé vendredi peu après le lancement dans les eaux bordant la base spatiale, où il a explosé.
Le vaisseau Starship, qui donne son nom à la fusée dans son ensemble et en constitue le second étage, a lui poursuivi sa course, et déployé avec succès en orbite 26 grands satellites Starlink.
Il va désormais entreprendre son voyage de retour vers la Terre et regagner le Texas, où l'entreprise espère le récupérer vers 15H20 locales (21H20 GMT).
Si ce rattrapage semble similaire à celui du premier étage - déjà réussi par SpaceX par le passé -, il est en réalité beaucoup plus complexe car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien plus haut.
"Des millions d'éléments en mouvement" devront "tous fonctionner correctement pour que la récupération soit réussie", prévient Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown auprès de l'AFP.
- Survol de zones habitées -
Après être rentré dans l'atmosphère à toute vitesse, il lui faudra donc ralentir et traverser des portions du ciel du Mexique et du Texas pour regagner le site de lancement.
Cette partie sera extrêmement délicate et risquée.
"On survole inévitablement des zones habitées", a reconnu vendredi Lars Blackmore, responsable en chef de Starship, assurant avoir toutefois choisi par précaution "une trajectoire permettant de survoler presque exclusivement du désert" puis contournant "les villes afin de minimiser le nombre d'habitants" survolés.
Il y a toutefois "21 minutes pendant lesquelles les opérateurs ne pourront rien faire, donc on va retenir notre souffle pendant tout ce temps-là", a-t-il reconnu.
En cas de problème de dernière minute, les équipes pourraient toutefois tenter de rediriger l'engin vers le golfe du Mexique ou l'océan Pacifique.