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Ils sont extrêmement petits et jouent pourtant un rôle essentiel dans notre quotidien : les microorganismes. Ils peuvent par exemple fabriquer du yaourt à partir de lait.
La classe de Lizzie est partie rendre visite à Christian Penny du Luxembourg Institute of Science and Technology (LIST) à Belval. Il est microbiologiste et spécialiste des minuscules organismes que l’on voit uniquement avec microscope : les microorganismes. Certains microorganismes peuvent provoquer des maladies, mais le corps a besoin de certains autres pour rester en bonne santé. D'autres l'aident même à fabriquer de la nourriture. Aujourd'hui, Christian Penny souhaite présenter ces organismes aux écoliers et pour cela, il a pensé à une expérience particulière.
« Vous connaissez tous le yaourt du supermarché, dit-il. On peut aussi fabriquer du yaourt soi-même et c’est ce que nous allons faire. » Lizzie le regarde avec étonnement tandis que le chercheur commence. Il verse un demi-litre de lait dans une casserole et le fait chauffer sur le feu. Puis, il le laisse refroidir, y ajoute une cuillère à soupe à yaourt du supermarché et mélange le tout. Il referme le récipient hermétiquement et le met dans un bain-marie tiède, enfin dans un récipient rempli d’eau tiède.
« Maintenant, il faut attendre deux heures avant que le yaourt soit prêt. Vous n'allez pas attendre tout ce temps, alors je vais vous montrer le yaourt que j’ai fabriqué hier exactement comme je viens de vous le montrer. » Christian Penny sort un gros pot du réfrigérateur et fait goûter le yaourt aux enfants. « C’est super bon ! s’exclame Nouga. Mais comment le lait peut-il tout à coup se transformer en yaourt ? »
Les microorganismes du yaourt
« Nous utilisons des microorganismes pour fabriquer le yaourt. Dans ce cas, il s'agit des bactéries de l’acide lactique, explique le scientifique. Ces bactéries divisent le sucre du lait, qu'on appelle le lactose, en deux petits composants de sucre : le glucose et le galactose. Elles mangent pratiquement tout ce qui unit ces deux composants du sucre. »
Les bactéries de l’acide lactique absorbent ensuite le glucose et le brisent en morceaux encore plus petits : l'acide lactique. On appelle ce processus la fermentation. Ce processus est essentiel pour les bactéries, car il libère de l’énergie dont elles ont besoin pour vivre. Ensuite, les bactéries éliminent l'acide lactique de manière à ce qu’il aille dans le lait, qui s’acidifie de plus en plus. On dit aussi que son pH baisse. Le pH est une valeur qui indique l'acidité des choses.
« Qu’est-ce qu’il se passe avec le lait lorsqu'il devient acide ? demande Lizzie. L'un de ses principaux composants, la protéine que l’on appelle caséine, se modifie », répond Christian Penny. Elle s'amalgame et se durcit. C’est ainsi que le lait devient du yaourt et que le yaourt est un peu plus acide que le lait. « Au début, quand nous avons mélangé un peu de yaourt avec le lait chaud, cela a été comme un signal de départ pour les bactéries de l’acide lactique qui permettent au processus complet d'avoir lieu. »
Les microorganismes comme les bactéries jouent un rôle important dans notre vie. « Nous en avons partout sur notre corps et dans notre corps », explique Christian Penny. Ils sont sur la peau, dans la bouche et en particulier dans l’intestin, où ils contribuent à la digestion des repas. Les microorganismes fonctionnent toujours selon un même principe : ils brisent les différentes substances en composants plus petits et utilisent l’énergie ainsi libérée. Ils ne mesurent eux-mêmes qu’un millième de millimètre et sont en principe composés d’une seule cellule.
Auteur: scienceRELATIONS
Illustration: Andy Genen
Infobox
Im Boden, in der Luft, im Wasser, in und auf anderen Lebewesen - Mikroorganismen kommen in der Natur eigentlich überall vor. Wir Menschen machen uns ihre Ernährungsweisen gern zunutze: Mit ihrer Hilfe stellen wir nicht nur Joghurt, sondern auch Bier oder Wein her. Sie helfen und aber auch bei schweren Aufgaben: In Kläranlagen zum Beispiel ernähren sie sich von Stoffen im Abwasser, nehmen verschiedene Dinge auf und zersetzen sie. Auch schädliche Stoffe können sie abbauen, etwa bei Umweltverschmutzungen: Fließt auf dem Meer bei einem Schiffsunfall Öl aus, können bestimmte Bakterien es beseitigen.
